起重机械有多种分类方法，一般按其功能和构造特点，可分为轻小型起重设备、桥式类型起重机、臂架式类型起重机、升降机四大类。根据2004年元月国务院批准的《特种设备目录》，被纳入特种设备中的起重机械类主要有：桥式起重机、门式起重机、塔式起重机、流动式起重机、铁路起重机、门座起重机、升降机、缆索起重机、桅杆起重机、旋臂式起重机、轻小型起重设备、机械式停车设备。
一、桥式起重机
桥式起重机是指桥架两端通过运行装置直接支承在高架轨道上的桥架型起重机。主要包括通用桥式起重机、电站桥式起重机、防爆桥式起重机、绝缘桥式起重机、冶金桥式起重机、架桥机电动单梁起重机、电动单梁悬挂起重机、电动葫芦桥式起重机、防爆梁式起重机。
桥式起重机的主要特征是：一般都具有起升机构、大车运行机构、小车运行机构等，它可使重物在一个有限的立体空间范围内向预先指定地点运动。桥式起重机的运动方向具有矢量性，即有垂直升降运动、水平搬运动和由大、小车同时以不同运动速度构成的合成运动。桥式起重机因起重负荷大、在有限立体空间范围内运动，起重事故具有频繁性和严重性，因此预防事故发生的各种安全装置必须齐全、完好。
二、门式起重机
门式起重机指桥架通过两侧支腿支承在地面轨道或地基上的桥架型起重机。包括通用门式起重机、水电站门式起重机、轨道式集装箱门式起重机、万能杠杆拼装式龙门起重机、岸边集装箱起重机、造船门式起重机、电动葫芦门式起重机和装卸桥。
三、塔式起重机
塔式起重机是指臂架安置在垂直的塔身顶部的可回转臂架型起重机。包括普通塔式起重机、电站塔式起重机、塔式皮带布料机。
四、流动式起重机
流动式起重机是指可以配备立柱或塔架，能在带载或空载情况下沿无轨路面运行，依靠自重保持稳定的臂架型起重机。包括轮胎起重机、履带起重机、全路面起重机、集装箱正面吊运起重机、集装箱侧面吊运起重机、集装箱跨运车、轮胎式集装箱门式起重机、汽车起重机、随车起重机。
五、铁路起重机
铁路起重机指在铁路线上运行，从事装卸作业以及铁路机车、车辆颠覆等事故救援的臂架型起重机。包括蒸汽铁路起重机、内燃铁路起重机、电力铁路起重机。
六、门座起重机
门座起重机指具有沿地面轨道运行，下方可通过铁路车辆或其它地面车辆的门形座架的可回转臂架型起重机。包括港口门座起重机、船厂门座起重机、带斗门座式起重机、电站门座起重机、港口台架起重机、固定式起重机、液压折臂起重机。
七、升降机
包括曲线施工升降机、锅炉炉膛检修平台、钢索式液压提升装置、电站提滑模装置、升船机、施工升降机、简易升降机、升降作业平台、高空作业车。
这类机械的运动只限垂直方向的上升和下降。
八、缆索起重机
缆索起重机指承载索两端分别固定在两支架顶部的缆索型起重机。包括固定式缆索起重机、摇摆式缆索起重机、平移式缆索起重机、辐射式缆索起重机。
九、桅杆起重机
桅杆起重机指臂架下端与桅杆下部铰接，上端通过钢丝绳与桅顶相连，桅杆本身依靠顶部和底部支承保持直立状态的可回转臂架型起重机。包括固定式桅杆起重机、移动式桅杆起重机。
十、旋臂式起重机
旋臂式起重机指取物装置吊挂在臂端，或悬挂在可沿悬臂运行的起重小车上，悬臂不能俯仰的臂架型起重机。包括柱式旋臂式起重机、壁式旋臂式起重机、平衡悬臂式起重机。
轻小型起重设备的主要特征是：一般只有一个升降机构，使重物作单一的升降运动，当然，在某些场所也可以作水平运输，例如卷扬机既可作升降运动，也可以作水平运动，但这时重物也只能在一个方向上运动，也就是说，这既是升降设备，也可作为水平运输设备使用。
十一、轻小型起重设备
轻小型起重设备指构造紧凑，动作简单，作业范围投影以点、线为主的轻便起重机械。包括输变电施工用抱杆、电站牵张设备、内燃平衡重式叉车、蓄电池平衡重式叉车、内燃侧面叉车、插腿式叉车、前移式叉车、三向堆垛叉车、托盘堆垛车、防爆叉车、钢丝绳电动葫芦、防爆钢丝绳电动葫芦、环链电动葫芦、气动葫芦、防爆气动葫芦、带式电动葫芦。
十二、机械式停车设备
用于存取停放车辆的机械或机械设备系统称为机械式停车设备。是一种机、电一体化的成套设备。主要包括升降横移类机械式停车设备、垂直循环类机械式停车设备、多层循环类机械式停车设备、平面移动类机械式停车设备、巷道堆垛类机械式停车设备、水平循环类机械式停车设备、垂直升降类机械式停车设备、简易升降类机械式停车设备和汽车专用升降机类停车设备。